Elle est née le 4 septembre 1954 et elle la première enfant noire à étudier dans une école réservée aux blancs en Louisiane. Sa première entrée était escortée par des agents fédéraux.
Elle n’avait que 6 ans à l’époque. Ses parents ont participé à l’appel de NAACP (Organisation noire américaine de défenses des droits civiques) et ont décidé que leur fille participera aux nouveaux systèmes scolaires de la Nouvelle-Orléans. L’opposition des blancs face à ce nouveau système scolaire n’a pas empêché la famille de participer à la nouvelle réforme.
Les officiers de l’État de la Nouvelle-Orléans ont refusé de la protéger, alors les Marshall fédéraux ont repris le relais. Sa première rentrée dans l’école était mouvementée, car une foule raciste enragée s’est postée devant l’école. Elle a décrit : « dans la voiture, je pouvais voir la foule, mais puisque je vivais à la Nouvelle-Orléans, je croyais que c’était mardi gras. Il y avait une grande foule de personnes près de l’école.
Elles lançaient des choses et me criaient dessus, mais ce type de choses arrivait à La Nouvelle-Orléans au Mardi Gras ». C’était le 14 novembre 1960. Des parents blancs ramenèrent leurs enfants et les enseignants avaient refusé d’enseigner tant qu’elle était dans la salle de classe. Seule Barbara Henry, une instructrice originaire de Massachusetts avait accepté de l’enseigner.
